日本的高等教育从受了初等教育（小学6年）以及中等教育（中学3年、高中3年）的12年教育以后开始。留学生可以入学的高等教育机构有以下5类。根据其设施形式大致分为国立、公立和私立。
大学学部：
学习年限为4年，医学、牙医学、兽学为6年。
旁听生：旁听特定的科目，但是听讲资格和允许旁听的科目（学分）数等因大学而异。所修科目的学分不被认定。
科目等履修生：内容和旁听生同样，但所修科目的学分被认定之处和旁听不同。
大学院：
有硕士课程和博士课程，有的大学还有研究生，旁听生和科目履修生制度。
博士课程：学习年限为5年，分为前期课程（2年，相当于硕士课程）和后期课程（3年）。但是，医学、牙医学以及兽医学的博士课程（完成了医、牙医、兽医学部6年的学习后进入大学院的学习所限4年。有设置5年一贯制博士课程的大学院，也有仅设置后期3年博士课程的大学院。
研究生：根据各大学的学则（学校规则）被许可的大学院的正规学生不同，不是为取得学位，而是一个学期或一个学年为期限，从事特定的专门研究的人。
短期大学：
短期大学的学习年限通常为2年，不过也有像护士学科那样的情况。短期大学中，大约60%是女子短期大学，且家政科，文学，语言科以及教育，保健科等学科占半数以上。近年来，社会科学科越来越受欢迎。
专修学校：
其中设置专门课程的学校叫做专门学校，并被承认为高等教育机构。专门学校是进行职业教育和学习实际生活中必要的知识和技能；技术的学校，学习年限从1年到3年不等，不过，一般以2年课程为主。
高等专门学校：
高等专门学校以初中毕业的人为对象，进行5年一次的教育，是培养能够适应科学技术发展的技术人员的学校。其中，大部分是设有与工业有关的各种学科的工业高等专门学校。此外，还有高船高等专门学校等。
